새로운 신약 표적을 발견하더라도 그 기전을 검증할 적합한 동물모델이 없다면 전임상 연구를 진행하기 어렵다. 기존 모델을 해외에서 도입하더라도 연구 목적에 필요한 유전적 특성이 부족하거나, 실제 실험에 필요한 규모의 시험군을 확보하는 데 어려움을 겪기도 한다.

이처럼 연구자가 겪는 동물모델 개발과 확보의 어려움을 해결해 온 유전자변형마우스(Genetically Engineered Mouse, GEM) 전문기업 ㈜젬크로(대표이사 이한웅)가 10월 28일 수원컨벤션센터에서 열린 '국제 연구산업 컨벤션 2026'에서 연구산업 발전 유공 과학기술정보통신부 장관표창을 단체표창으로 수상했다.

젬크로는 CRISPR/Cas9 기반 정밀 유전자편집 기술을 활용해 신약개발과 생명과학 연구에 필요한 맞춤형 유전자변형마우스를 개발·공급하는 기업이다. 연구 목적에 따른 유전자 설계부터 배아 유전자편집, 수정란 이식, 유전자형 검증, 계통확립, 동물 생산·공급까지 전 과정을 자체 수행하는 통합 연구개발서비스 체계를 구축해 왔다.

기존 마우스 계통만으로 신약 후보물질의 작용기전이나 특정 유전자의 기능을 평가하기 어려운 경우, 젬크로는 유전자 녹아웃(KO), 녹인(KI), 조건부 녹아웃(cKO), 인간화(Humanization) 등의 기술을 활용해 연구 목적에 적합한 동물모델을 개발한다. 이를 통해 연구기관이 관련 기술과 시설을 직접 구축하지 않고도 필요한 동물모델을 확보할 수 있도록 지원하고 있다.

개발된 모델을 실제 연구에 필요한 규모로 생산하는 것도 중요한 과제다. 젬크로는 체외수정(IVF), 동결보존, 계통관리, 동물 번식·생산 서비스를 GEM 개발과 연계해 모델 제작 이후 실험군 확보까지 지원한다. 연구자가 모델 개발부터 생산과 공급에 이르는 과정을 하나의 전문기업에 의뢰할 수 있도록 한 것이다.

자체 개발한 대표 모델로는 사람 유래 암세포 및 면역세포 이식 연구에 활용되는 고도 면역결핍마우스 'N2G™', 항체의약품의 약동학(PK) 및 체내 지속성 연구용 인간화마우스 'hiFcRn™', 바이러스 감염 및 치료제 연구용 인간화마우스 'hiACE2™' 등이 있다. N2G™와 hiFcRn™의 개발·검증 결과는 국제학술지에 게재됐으며, 현재까지 200종 이상의 맞춤형 GEM을 개발해 국내 대학과 연구기관, 제약·바이오기업에 공급해 왔다. 최근에는 국내 연구자뿐 아니라 해외 연구자들도 국산 동물모델을 활용할 수 있는 경로를 넓혀가고 있다.

젬크로 관계자는 "연구자가 필요로 하는 동물모델을 개발하는 것뿐 아니라 실제 실험에 활용할 수 있도록 안정적으로 생산하고 공급하는 것까지 중요한 연구개발서비스라고 생각한다"며 "앞으로도 연구 목적에 맞는 동물모델 개발부터 실험자원 생산·공급까지 연결하는 통합 서비스를 고도화하고, 국내에서 개발한 동물모델의 글로벌 공급과 사업화를 확대해 나가겠다"고 밝혔다.

제공: 젬크로 (www.gemcro.com)